Первый концерт для фортепиано с оркестром был написан в 1875 году. Он предназначался для Н. Г. Рубинштейна. Однако пианист посчитал концерт чрезмерно сложным и неудобным для исполнения. Чайковский отказался переделывать концерт. Но изменил посвящение, сделав его Г.фон Бюлову, знаменитому немецкому пианисту, ученику Ф.Листа. Бюлов исполнил концерт впервые в США, в Бостоне.

В музыке концерта Чайковский использовал украинские народные темы. В первой части, в главной партии использован напев лирников, услышанный им на Украине. В финале концерта Чайковский использовал украинскую песню "Выйди, выйди, Иваньку." По воспоминаниям М. И. Чайковского, во второй части концерта композитор использовал французскую песню, которую часто напевали его младшие братья.

Замена имени Н.Рубинштейна именем Бюлова на рукописи Первого фортепианного концерта вызвана обидой Чайковского за уничтожительный приговор директора консерватории, который тот вынес по поводу фортепианного концерта ор. 23, когда Чайковский проиграл ему его в рождественский вечер 1874 года. Рубинштейн сказал, "что мой концерт никуда не годится..." В ответ Чайковский заявил: "Я не изменю ни единой ноты... " Карл Клиндворт, высоко чтимый Чайковским как пианист и коллега по Московской консерватории, рекомендовал фон Бюлова, своего коллегу и друга, в качестве исполнителя, в то время как Чайковский сначала имел в виду своего ученика С.И.Танеева.

25 октября 1875 года Бюлов исполнил концерт в первый раз  в Бостоне с американским дирижером Б. Лангом. Чайковский благодарил Бюлова в письме 1 декабря 1875 г., где писал, что он очень хотел бы присутствовать на концертах в Америке, чтобы познакомиться с интерпретацией Бюлова, так как он недоволен премьерой своего концерта 1 ноября 1875 года в Санкт-Петербурге под руководством Э.Ф.Направника с солистом Густавом Кроссом. Он надеется на успех второго исполнения, которое состоится через два дня в Москве, а именно с солистом С.Танеевым и дирижером Н.Рубинштейном. Рубинштейн пересмотрел свое отрицательное мнение, может быть даже благодаря интересу Бюлова к этому произведению, сам решил сначала продирижировать его в Санкт-Петербурге и Москве, а затем сыграть его. Позже концерт занял в репертуаре Рубинштейна прочное место.

Примечательно, что в последний свой концерт 16 октября 1893 года, когда состоялась премьера Шестой симфонии, Чайковский также исполнил свой Первый концерт. Его играла пианистка Аус дер Оэ, участница американских гастролей Чайковского. Таким образом Чайковский простился с русской публикой, со своими современниками - музыкой Шестой симфонии и Первого концерта для фортепиано с оркестром.

В настоящее время Первый концерт Чайковского - одно из самых репертуарных его произведений. Особенно часто оно звучит в дни конкурса имени Чайковского в Москве.